1996 dans les mémoires : les All Blacks remportent une série historique tandis que les Boks perdent le fil

En 1996, les All Blacks ont remporté une victoire historique en série en Afrique du Sud, tandis que les Springboks étaient déstabilisés par des problèmes qui dépassaient le cadre du terrain. Les deux équipes ne s’étaient plus affrontées sur le sol sud-africain depuis 20 ans, depuis la défaite 3-1 de la Nouvelle-Zélande dans la série de 1976, une tournée marquée par la polémique autour de l’arbitrage.

L’ère professionnelle avait commencé lorsque les All Blacks de Sean Fitzpatrick sont arrivés, et les visiteurs voyageaient avec un objectif précis. Ils voulaient devenir la première équipe néo-zélandaise à remporter une série en Afrique du Sud, tout en répondant à leur défaite face aux Springboks en finale de la Coupe du monde 1995 à Johannesburg.

La Nouvelle-Zélande semblait unie autour de ces objectifs. L’Afrique du Sud, en revanche, était confrontée à des tensions au sein de son administration du rugby et à l’incertitude dans l’équipe. La transition vers le professionnalisme créait de la pression, tandis que la direction ne parvenait pas à reproduire l’esprit de construction nationale associé à la campagne « Une équipe, un pays » de l’année précédente.

Les All Blacks avaient déjà affiché leurs ambitions avant le début de la série. Ils ont battu l’Australie 43-6 à Wellington lors du premier match du Tri-Nations, avec un Jonah Lomu très en vue dans une prestation dominatrice. Ils ont ensuite vaincu l’Afrique du Sud à Christchurch dans une autre rencontre du Tri-Nations, l’indiscipline des Springboks contribuant au résultat. John Allan a donné un coup de tête à Fitzpatrick lors de la première mêlée, tandis que Pieter Hendriks a concédé une pénalité pour une faute sans ballon alors que l’Afrique du Sud menaçait.

La direction de l’Afrique du Sud a également changé pendant la préparation. Francois Pienaar, capitaine des champions du monde 1995, s’est blessé lors du match de Newlands, qui est devenu sa dernière apparition avec le pays. Il a manqué la série, Gary Teichmann a pris le relais comme capitaine, puis Pienaar a été écarté du groupe pour la tournée de fin d’année.

Le sélectionneur André Markgraaff a déclaré plus tard qu’il pensait que Teichmann aurait dû être capitaine dès le début de 1996, mais qu’il craignait la réaction suscitée par le remplacement d’un héros national. L’incertitude entourant Pienaar, les décisions de l’encadrement et l’administration au sens large contrastait avec la discipline et l’unité de la Nouvelle-Zélande. La série est ainsi devenue un moment marquant pour les All Blacks et un exemple révélateur de la déconcentration des Springboks après leur triomphe en Coupe du monde.