L'héritage non résolu de Jack Dempsey et Harry Wills

Jack Dempsey a détenu le championnat du monde des poids lourds de 1919 à 1926, pourtant son règne est fréquemment remis en question en raison de son refus de faire face à Harry Wills. Bien qu'il ait été un prétendant de premier plan tout au long du mandat de Dempsey, Wills n'a jamais obtenu de chance de disputer le titre mondial.

Plusieurs facteurs ont empêché cette confrontation. En 1922, un combat dans le New Jersey a été organisé par le promoteur Tex Rickard, mais l'événement a échoué car le financement nécessaire pour la garantie de Dempsey n'a pas été assuré. À New York, le président de la commission athlétique, William Muldoon, a bloqué le combat afin d'éviter d'éventuels troubles raciaux, suite aux violences survenues après la victoire de Jack Johnson contre Jim Jeffries en 1910.

Dempsey a également fait l'objet de critiques pour ses propres actions. Il avait initialement instauré une barrière raciale durant son règne avant de modifier ultérieurement sa position publique. Ses périodes d'inactivité ont également alimenté l'argument selon lequel Wills se voyait refuser une opportunité méritée. Cependant, Wills n'a pas tenu Dempsey personnellement pour responsable de cette occasion manquée. Wills a déclaré plus tard qu'il pensait pouvoir battre Dempsey, tout en soulignant que le champion était un grand combattant qui ne craignait personne.

Dempsey a finalement perdu son titre face à Gene Tunney en 1926, et Wills n'a jamais lutté pour le titre de poids lourds. L'absence de ce combat reste un élément majeur de l'évaluation historique de Dempsey, car une victoire contre un challenger comme Wills aurait permis de lever les doutes sur sa domination.

Si les détracteurs de Dempsey se concentrent souvent sur son évitement de Wills, l'absence de ce combat est également le résultat d'oppositions réglementaires, de décisions de promoteurs et d'échecs financiers. La question de savoir comment un affrontement entre Dempsey et Wills se serait terminé demeure sans réponse plus d'un siècle plus tard.