La mystérieuse vie et la mort de Sonny Liston, de nouveau dans les mémoires

Sonny Liston demeure l’un des champions les plus difficiles à comprendre de l’histoire de la boxe, des décennies après sa mort à la fin de 1970. Son corps a été retrouvé à son domicile de Las Vegas, où il semblait être mort depuis plusieurs jours. Sa mort a été officiellement attribuée à des causes naturelles, même si les circonstances ont continué à soulever des questions.

Le parcours de Liston vers le titre des poids lourds a commencé dans une extrême pauvreté. Né au sein d’une famille nombreuse de métayers dans l’Arkansas rural, il était maltraité en raison de sa corpulence et a subi des passages à tabac répétés de la part de son père. Son année de naissance officielle était 1932, même s’il pourrait être né plusieurs années plus tôt, ce qui ajoute encore à l’incertitude entourant son identité.

Il a été incarcéré pour vol à main armée avant qu’un aumônier de prison ne l’initie à la boxe. Liston a rapidement remporté le titre des poids lourds de la prison et trouvé le moyen de transformer sa force en carrière. Après sa libération, de nouveaux démêlés avec la justice l’ont éloigné de St Louis et conduit vers Philadelphie, où son ascension professionnelle s’est accélérée.

La puissance et le style intimidant de Liston lui ont permis de franchir les obstacles face aux principaux prétendants avant qu’il ne rencontre le champion des poids lourds, Floyd Patterson. Liston a arrêté Patterson dès le premier round, puis a répété cette performance lors de leur revanche. Ces victoires ont fait de lui l’un des boxeurs les plus redoutés de la catégorie, mais elles n’ont pas empêché son règne de prendre fin face à Cassius Clay en février 1964.

Clay a surclassé Liston après une longue montée de tension, Liston abandonnant sur son tabouret après six rounds. Leur deuxième affrontement, l’année suivante, s’est terminé dès le premier round lorsque Clay l’a envoyé au tapis d’un coup de poing droit. Liston a continué à boxer après avoir perdu son titre, remportant 15 combats supplémentaires avant de terminer sa carrière par une victoire sur Chuck Wepner en 1970.

Sans le sou et vivant avec son épouse, Geraldine, à Las Vegas, Liston était soupçonné d’être retourné dans les milieux criminels, même si ces accusations n’ont jamais été établies. Geraldine a ensuite raconté qu’à son retour d’un voyage, elle avait découvert une odeur désagréable dans la maison, puis le corps de son mari. Sa vie et sa mort ont été revisitées dans le documentaire de HBO de 1995, *Sonny Liston : La vie et la mort mystérieuses d’un champion*, qui dressait le portrait d’un puissant boxeur façonné par la violence, l’insécurité et la méfiance du public.