La victoire de Joe Louis sur Max Baer au quatrième round en 1935 reste dans les mémoires

Joe Louis a répondu à la plus grande question concernant ses capacités le 24 septembre 1935, en arrêtant l’ancien champion Max Baer au quatrième round au Yankee Stadium. Âgé de 21 ans, il arrivait avec un bilan de 24-0, mais James J. Braddock détenait toujours le championnat des poids lourds. Louis a quitté le ring comme la principale force de la catégorie, sans en posséder la couronne.

Baer avait perdu le titre face à Braddock trois mois plus tôt, mais il restait considéré comme l’un des puncheurs les plus dangereux de la boxe. Il avait battu Max Schmeling et Primo Carnera sur la route du championnat, tandis que son combat contre Frankie Campbell avait encore renforcé sa réputation intimidante. Louis n’avait encore jamais affronté un adversaire réunissant une telle expérience, une telle puissance et une telle menace.

Le combat a laissé à Baer peu d’occasions d’utiliser son poing droit. Louis est entré à distance, a frappé le premier et a obligé son adversaire à reculer. Ses coups courts partaient en combinaisons, tandis que son jeu de jambes lui permettait de rester suffisamment près pour attaquer à nouveau avant que Baer ne puisse récupérer. Les phalanges de la main droite de Baer étaient fracturées et son poignet gauche présentait un éclat osseux. De la novocaïne avait été utilisée pour le soulager temporairement, mais le contrôle exercé par Louis sur le combat dépassait ces problèmes physiques.

Louis a envoyé Baer deux fois au tapis au troisième round, les premiers knock-downs de la carrière professionnelle de Baer. Une nouvelle combinaison a mis Baer à genoux au quatrième round, et l’arbitre Arthur Donovan a terminé le décompte à 3:09. Baer a déclaré plus tard qu’il aurait peut-être été capable de se relever, mais qu’il ne voyait aucune raison de continuer.

L’ampleur de l’événement a également confirmé Louis comme une attraction majeure. Le combat a attiré 84,831 spectateurs payants et généré une recette de $932,944 pendant la Grande Dépression. Les revenus de la radio et du film ont porté le total au-delà de $1 million, tandis que Louis a reçu $217,337 et Baer $181,114.

L’entourage de Louis l’avait présenté comme un homme calme, discipliné et mesuré, notamment pour éviter les comparaisons avec l’ancien champion Jack Johnson. Ses performances rendaient cette présentation de moins en moins nécessaire. Après ses victoires contre Primo Carnera, King Levinsky et Baer en l’espace de trois mois, Louis avait montré qu’il était bien plus qu’un puncheur prometteur. Il allait encore attendre deux ans avant de décrocher le titre, avec notamment une défaite contre Schmeling en 1936, mais la hiérarchie de la catégorie des poids lourds avait déjà changé au Yankee Stadium.