Okocha se souvient du terrain soigneusement évité par Bolton avant sa signature en 2002

Jay-Jay Okocha a raconté comment Bolton Wanderers l’a convaincu de rejoindre le club en 2002 en lui présentant son stade et sa proximité avec Manchester, tout en lui dissimulant une partie essentielle de ses infrastructures. L’ancien capitaine du Nigeria venait de devenir joueur libre après l’expiration de son contrat avec le Paris Saint-Germain.

Okocha a expliqué que la proximité de Bolton avec Manchester avait influencé sa décision. Il s’était auparavant rendu à Londres et avait joué à Old Trafford, si bien qu’il pensait que Bolton lui offrirait un cadre similaire après qu’on lui eut dit que la ville se trouvait à seulement 10 à 15 minutes de Manchester. Il a reconnu ne pas avoir réellement effectué de recherches sur la ville avant d’accepter d’entamer les négociations.

Le club est venu le chercher à l’aéroport de Manchester avant de le conduire directement au stade. On lui a fait visiter l’enceinte et l’hôtel, qui lui ont tous deux fait bonne impression. Okocha a toutefois indiqué que le centre d’entraînement ne faisait pas partie de cette première visite et qu’il ne l’avait découvert qu’après avoir finalisé son transfert et commencé le travail.

Les installations ont été un véritable choc. Le vestiaire se trouvait dans un préfabriqué, tandis que la zone des douches ne pouvait accueillir que trois joueurs à la fois, obligeant l’effectif à attendre son tour. Okocha a déclaré que cette expérience l’avait amené à se demander pourquoi il avait effectué ce transfert, après avoir constaté le contraste entre la présentation du stade et le centre d’entraînement.

Malgré ces débuts difficiles, le transfert est devenu une grande réussite pour Bolton. Okocha a refusé la possibilité de rejoindre le Bayern Munich et a passé quatre saisons avec le club anglais, de 2002 à 2006. Il est rapidement devenu une figure populaire auprès des supporters.

Okocha a disputé 144 matches toutes compétitions confondues avec Bolton et inscrit 18 buts. Il a évoqué ce transfert lors de son passage dans le podcast The Obi One, animé avec l’ancien milieu de terrain de Chelsea John Obi Mikel, expliquant comment l’entraîneur Sam Allardyce l’avait convaincu de troquer le glamour de Paris contre un club moins prestigieux en Angleterre.