Pourquoi les plus grandes stars de la boxe n’ont jamais été aimées par tous les fans

Les plus grandes attractions de la boxe n’ont pas toujours été populaires auprès de tous. Certains boxeurs sont devenus des héros nationaux, tandis que d’autres attiraient les foules en partie parce que les spectateurs voulaient les voir battus. Dans ce sport, la célébrité a souvent dépendu autant des émotions que des accomplissements.

Jack Dempsey a contribué à faire du titre mondial des poids lourds un événement commercial majeur. Sa défense de 1921 contre Georges Carpentier a généré la première recette d’un million de dollars de la boxe, et sa première confrontation avec Gene Tunney, cinq ans plus tard, a attiré plus de 120,000 spectateurs à Philadelphie. L’ampleur de ces événements a fait de Dempsey l’une des premières stars de masse de ce sport.

Joe Louis a touché un public encore plus large. Ses 25 défenses consécutives du titre des poids lourds restent un record dans cette catégorie, mais son importance publique dépassait le cadre de ses victoires. Il a servi dans l’armée et participé à des exhibitions pendant la Seconde Guerre mondiale, devenant une figure nationale alors que les sportifs noirs faisaient encore face à d’importantes barrières raciales. Sugar Ray Robinson a ensuite suscité l’admiration par sa vitesse, ses enchaînements et sa longévité, tandis que le style infatigable et les victoires d’Henry Armstrong sur 16 champions du monde en ont fait un favori du public. Armstrong a également détenu simultanément les titres des poids plumes, des poids légers et des poids welters.

D’autres champions ont bâti leur réputation sur des palmarès exceptionnels et leur identité nationale. Rocky Marciano a pris sa retraite invaincu avec un bilan de 49-0, dont 43 victoires avant la limite, et son KO contre un Louis vieillissant est devenu l’un de ses succès les plus marquants. Manny Pacquiao a remporté des titres dans huit catégories et porté les espoirs des Philippines lors de ses combats. Pourtant, la célébrité de Jack Johnson était divisée par l’hostilité raciale de son époque. De nombreux Américains blancs s’opposaient à lui parce qu’il était un champion noir qui battait des challengers blancs, tandis que de nombreux supporters noirs le considéraient comme un héros.

La maîtrise défensive de Pernell Whitaker lui a valu le respect, mais pas la popularité commerciale dont bénéficiaient des boxeurs moins accomplis. Son style reposait sur le placement, le timing et les déplacements plutôt que sur des échanges constants. Larry Holmes a également reçu moins de reconnaissance que son talent ne le méritait, sa succession de Muhammad Ali, sa victoire contre un Ali vieillissant et les critiques ultérieures des partisans de Marciano éclipsant un règne qui comprenait 20 défenses victorieuses.

Ali a montré que l’opposition pouvait elle aussi vendre les combats. Ses provocations lui ont attiré des admirateurs et ont incité d’autres personnes à payer pour avoir la chance de le voir perdre, même si son comportement privé était décrit comme très différent de la personnalité provocatrice adoptée pour promouvoir ses combats. Ricky Hatton, Mike Tyson, Marvin Hagler, Sugar Ray Leonard, Willie Pep et Alexis Arguello ont chacun développé des communautés de supporters fidèles grâce à des combinaisons différentes de personnalité, de nationalité et de style. L’histoire de la boxe résiste donc à une simple catégorisation entre popularité et impopularité : certaines stars étaient aimées, d’autres suscitaient du ressentiment, et les plus grandes attractions provoquaient souvent les deux réactions.