Don King fête ses 95 ans après avoir redéfini la promotion de la boxe

Don King fête ses 95 ans le 20 août, franchissant une nouvelle étape dans une carrière de boxe qui a changé le métier de promoteur et contribué à faire du sport un spectacle mondial. Né à Cleveland, dans l’Ohio, en 1931, King demeure l’une des figures les plus reconnaissables de l’histoire de la boxe.

Son image publique a largement contribué à son influence. King était connu pour sa voix puissante, sa veste en jean, son drapeau américain et sa capacité à attirer l’attention partout où il apparaissait. Ses discours passaient souvent de la Bible à l’histoire mondiale et à ses expériences personnelles, forgeant un style qui en faisait autant un showman qu’un promoteur.

Le parcours de King dans la boxe a commencé en 1972, lorsqu’il a convaincu Muhammad Ali de participer à une exhibition destinée à récolter des fonds pour le Forest City Hospital de Cleveland. L’événement devait contribuer à empêcher la fermeture de l’établissement, qui servait la communauté ouvrière de la ville. Cette initiative a ouvert la voie à une carrière de promoteur construite autour de grands combattants et d’événements très médiatisés.

Ali faisait partie des nombreux champions promus par King, aux côtés de Mike Tyson, Evander Holyfield, Julio César Chávez, Roberto Durán, Larry Holmes, Sugar Ray Leonard et Bernard Hopkins. Sa liste comprenait également des vedettes africaines de la boxe comme Azumah Nelson, ainsi que Wilfredo Gómez, Félix Trinidad, Marco Antonio Barrera et Ricardo « Finito » López. King a fait son entrée à l’International Boxing Hall of Fame en 1997.

Ses activités dépassaient le cadre de la boxe. Il a assuré la promotion de la Victory Tour des Jacksons dans les années 1980, et The New York Times l’a ensuite inclus parmi les 100 Afro-Américains ayant contribué à façonner l’histoire des États-Unis. Par l’intermédiaire de la Fondation Don King, il a soutenu des actions caritatives, notamment la distribution annuelle de milliers de dindes, l’aide à la NAACP et au Fonds universitaire pour les Afro-Américains, ainsi que des dons de camions de pompiers à New York après les attentats du 11 septembre, réalisés avec Trinidad.

La carrière de King est également liée au développement du paiement à la séance et à l’ère des bourses de plusieurs millions de dollars. Il partage sa 95e année avec son confrère promoteur Bob Arum et l’ancien président du Conseil mondial de la boxe, Don José Sulaimán, tous deux nés en 1931. King célèbre désormais cette étape entouré de ses enfants Carl, Eric et Debbie, de ses cinq petits-enfants et de ses trois arrière-petits-enfants.