Pourquoi le bilan de 49-0 de Rocky Marciano reste une référence trompeuse en boxe

Le bilan de 49-0 de Rocky Marciano reste la référence invaincue la plus reconnue de la boxe, mais son statut de mesure de la grandeur est devenu de plus en plus trompeur. Les boxeurs qui se sont approchés de ce chiffre ou l’ont dépassé ont bâti leur réputation de façons très différentes et dans des circonstances tout aussi différentes.

Marciano a terminé sa carrière en 1956 en tant que champion des poids lourds, après avoir arrêté Archie Moore. Il avait battu Jersey Joe Walcott et Ezzard Charles deux fois chacun, ainsi que Joe Louis en fin de carrière. Ce bilan a pris encore plus de valeur parce que Marciano a pris sa retraite en détenant toujours le titre, rendant son invincibilité indissociable de son statut de champion.

Larry Holmes a atteint 48-0 avant de s’incliner aux points, au terme d’un combat serré, face à Michael Spinks en 1985. À ce moment-là, Holmes avait défendu avec succès le championnat des poids lourds à 20 reprises. Pourtant, l’objectif des 49 combats a souvent éclipsé l’ampleur de son règne, réduisant un parcours exceptionnel à une comparaison avec un champion d’une autre époque.

Joe Calzaghe a terminé invaincu après des combats contre Bernard Hopkins et Roy Jones Jr. Hopkins a ensuite remporté un autre titre mondial, tandis que Jones avait largement dépassé son apogée lorsqu’il a affronté Calzaghe. Calzaghe souffrait également de problèmes aux mains et affichait une longue carrière de champion, ce qui lui donnait des raisons de prendre sa retraite sans poursuivre un chiffre particulier. Le parcours de Dariusz Michalczewski vers les 49 victoires a mis en évidence un autre problème : la tenue des bilans. Sa deuxième victoire contre Richard Hall avait d’abord été considérée comme la 49e, mais une victoire antérieure contre Graciano Rocchigiani a ensuite été transformée en combat sans décision. Michalczewski s’est par la suite incliné face à Julio Cesar Gonzalez et Fabrice Tiozzo.

Floyd Mayweather a officiellement dépassé Marciano en arrêtant Conor McGregor en 2017. Mayweather a terminé avec un bilan de 50-0, mais McGregor disputait ses débuts professionnels en boxe, ce qui conférait au chiffre final une importance sportive moindre que ce qu’il semblait suggérer. Les décisions controversées rendues plus tôt contre Jose Luis Castillo et Marcos Maidana avaient également montré la fragilité d’un bilan invaincu. Mayweather les a tous deux battus lors de revanche, en s’imposant plus nettement la deuxième fois.

La carrière de Terence Crawford offre une autre raison de remettre cette référence en question. Après une victoire nette contre Canelo Alvarez, Crawford avait remporté des titres dans plusieurs catégories et s’était imposé parmi les meilleurs boxeurs de sa génération. Atteindre 49 victoires nécessiterait encore plusieurs combats en fin de carrière, potentiellement contre des adversaires plus jeunes comme Jaron Ennis. Ses accomplissements dans plusieurs catégories, à l’image des défenses de Holmes, de la longévité de Calzaghe et de la maîtrise défensive de Mayweather, en disent davantage sur la grandeur qu’un total arbitraire.