Le refus de Mitch Halpern d’arbitrer la revanche de Tyson reste gravé dans l’histoire de la boxe

Mitch Halpern a commencé à arbitrer des combats professionnels en 1991 et est mort neuf ans plus tard, à l’âge de 33 ans. Sa mort est survenue après une ascension fulgurante qui l’avait conduit des désignations locales à certains des plus grands combats de championnat du monde de la boxe.

À 29 ans, Halpern avait été choisi pour arbitrer le premier affrontement entre Mike Tyson et Evander Holyfield en novembre 1996. Holyfield avait arrêté Tyson au 11e round pour remporter le titre des poids lourds de la WBA, donnant à Halpern un rôle central dans l’une des plus grandes surprises de la catégorie.

Halpern avait d’abord été désigné pour la revanche sept mois plus tard, mais le camp de Tyson s’était opposé à sa nomination. Tyson et son équipe s’étaient plaints du fait que Holyfield utilisait sa tête lors du premier combat et souhaitaient un autre arbitre. La Commission athlétique de l’État du Nevada avait soutenu Halpern, mais celui-ci s’était retiré peu avant le combat afin d’éviter que la controverse autour de sa nomination ne domine l’événement. Cette décision lui aurait coûté 10,000 dollars, tandis que Mills Lane avait pris le relais.

La revanche du 28 juin 1997 était devenue le tristement célèbre « combat de la morsure », après que Tyson eut mordu l’oreille de Holyfield au troisième round et fut disqualifié. Le retrait de Halpern n’avait pas freiné sa progression. Il avait ensuite arbitré la revanche entre Lennox Lewis et Holyfield en 1999, ainsi que le combat de la même année entre Oscar De La Hoya et Felix Trinidad.

À l’âge de 33 ans, Halpern avait arbitré 87 combats de championnat du monde et des centaines d’autres affrontements à l’international. Son dernier combat pour un titre mondial avait eu lieu le 12 août 2000, lorsqu’il avait arbitré Beibis Mendoza contre le Nicaraguayen Rosendo Alvarez pour le titre vacant des mi-mouches de la WBA. Alvarez avait été averti à plusieurs reprises pour des coups bas, avait perdu deux points, puis avait été disqualifié au septième round. Le commentateur Jim Gray avait contesté la décision sur le ring, tandis que Halpern l’avait défendue après les avertissements et les déductions de points.

Halpern est mort huit jours plus tard d’une blessure par balle qu’il s’était infligée à son domicile de Las Vegas. Sa fiancée était présente et il a laissé derrière lui une fille de quatre ans ; la police a conclu à un suicide. Aucun élément ne l’a relié à la controverse Alvarez. Le président de la commission du Nevada, Elias Ghanem, a déclaré que Halpern n’avait montré aucun signe visible de détresse, tandis que le président de l’Association des commissions de boxe, Greg Sirb, le considérait comme l’un des rares arbitres de classe mondiale de ce sport.