Souvenir : De Jesús a mis fin à la série d’invincibilité de Durán en 1972

Esteban De Jesús a mis fin au palmarès professionnel invaincu de Roberto Durán le 17 novembre 1972, en s’imposant aux points après 10 rounds au Madison Square Garden. Un crochet du gauche a envoyé Durán au tapis avant la fin de la première minute, infligeant au champion des poids légers en titre le premier knock-down de sa carrière.

Durán abordait ce combat avec un bilan de 31-0 et était âgé de 21 ans. Cinq mois plus tôt, dans la même salle, il avait pris les titres WBA et Ring des poids légers à Ken Buchanan, avant d’ajouter deux victoires rapides par arrêt de l’arbitre. Le duel contre De Jesús n’était pas disputé pour un titre, car les deux hommes dépassaient la limite des poids légers : Durán pesait 137½ livres et De Jesús 138.

De Jesús, 22 ans, ne comptait qu’une défaite pour un bilan établi à environ 32-1 ou 33-1. L’ancien champion portoricain des poids légers a maintenu le combat à distance, s’appuyant sur son jab et ses combinaisons avant de placer son crochet du gauche lorsque Durán tentait de réduire la distance. La pression constante habituelle de Durán ne s’est pas installée, permettant à De Jesús de préserver l’avantage acquis au premier round.

Durán est resté dangereux et a placé un puissant direct du droit au huitième round, obligeant De Jesús à s’accrocher. Sa frustration était également visible au cinquième round, lorsque l’arbitre Arthur Mercante l’a averti pour avoir frappé après la séparation et pour un coup bas. Les deux boxeurs ont continué à échanger des coups après la cloche du huitième round.

Les trois juges ont donné le combat à De Jesús. Mercante l’a vu vainqueur 5-4 avec un round nul, Harold Lederman a accordé six rounds à De Jesús contre trois à Durán, avec un round nul, et Bill Recht a donné six rounds à De Jesús contre deux à Durán, avec deux rounds nuls. 9 144 spectateurs ont assisté au combat, pour une recette de $62,339.

La défaite de Durán est devenue le début d’une longue rivalité plutôt qu’un revers durable. Lors de leur revanche en mars 1974 au Panama, De Jesús l’a de nouveau envoyé au tapis au premier round, mais Durán s’est repris avant de l’arrêter au 11e round, alors qu’il défendait le titre WBA des poids légers. Quatre ans plus tard à Las Vegas, Durán a arrêté De Jesús au 12e round de leur combat décisif, les titres WBA et WBC étant en jeu. En 1989, Durán a rendu visite à De Jesús alors que celui-ci se mourait du sida, puis a publiquement pris dans ses bras et embrassé son ancien rival.