Souvenir : Ricardo Lopez a arrêté Alex Sanchez à la cinquième reprise en 1997

Le 23 août 1997, Ricardo Lopez a arrêté Alex Sanchez à la cinquième reprise au Madison Square Garden. Cette victoire a fait de Lopez le champion unifié des poids pailles et lui a permis de réaliser sa 20e défense du titre WBC.

Lopez abordait ce combat en tant que champion établi, tandis que Sanchez détenait la ceinture WBO après six défenses victorieuses. Le combat était le premier affrontement chez les poids pailles organisé au Madison Square Garden et la première unification de l’histoire de la catégorie. C’était également la première occasion pour Lopez d’atteindre 20 défenses de titre, une marque que seuls Larry Holmes et Joe Louis avaient auparavant réalisée.

Sanchez a eu du mal à gérer la précision de Lopez dès la première reprise. La garde haute du champion le protégeait des attaques plus larges du Portoricain, tandis que ses contres faisaient mouche. Un crochet au corps de Sanchez à la deuxième reprise a été suivi de deux directs du droit qui l’ont envoyé au tapis.

Lopez a continué à contrôler les échanges aux troisième et quatrième reprises. Un uppercut du droit a déstabilisé Sanchez au début de la troisième, puis un crochet du gauche l’a de nouveau fait souffrir à la quatrième. Sanchez a également écopé d’un point de pénalité après avoir forcé à deux reprises la tête de Lopez vers le bas et l’avoir frappé lors du second incident. Lopez l’a ensuite envoyé au tapis une nouvelle fois, même si le knock-down a été considéré comme une glissade.

Sanchez est allé vers l’avant à la cinquième reprise, mais Lopez l’a trouvé à plusieurs reprises avec son bras gauche. Une série de directs du droit a lancé l’attaque finale, puis une autre combinaison a envoyé Sanchez au tapis. L’arbitre Arthur Mercante Jr a arrêté le combat après que Sanchez s’est relevé et s’est déplacé de manière instable autour du ring.

Cette victoire a renforcé la position de Lopez dans la longue rivalité pugilistique entre le Mexique et Porto Rico, même si son style discipliné ne lui avait pas apporté la même attention que celle dont bénéficiaient les champions plus flamboyants. Il était devenu professionnel après une brève carrière amateur et détenait le titre WBC des poids pailles depuis 1990, construisant un bilan invaincu au fil des années. Au Madison Square Garden, sa précision et son sang-froid lui ont permis d’obtenir le résultat le plus marquant de son règne.