Souvenir : Whitaker bat Nelson aux points à Las Vegas en 1990

Le 19 mai 1990, Pernell Whitaker a battu Azumah Nelson aux points à l’unanimité au Caesars Palace Sports Pavilion de Las Vegas. Whitaker a touché 464 de ses 989 coups, contre 179 sur 739 pour Nelson, dans une démonstration à sens unique faite de déplacements et de maîtrise.

Nelson était passé des super-plumes aux poids légers pour défier Whitaker, détenteur des titres WBC et IBF des poids légers. Le Ghanéen, âgé de 31 ans, était déjà champion et comptait parmi les meilleurs boxeurs de son époque, mais Whitaker, 26 ans, entrait sur le ring avec une cote de 3-1 et a dicté le combat dès la première reprise.

Whitaker s’est appuyé sur son jab, ses déplacements et ses contres rapides pour empêcher Nelson d’imposer son rythme. Nelson avançait derrière une garde serrée, les bras croisés, et tentait de provoquer des échanges à courte distance. Pourtant, Whitaker se dérobait régulièrement au danger avant de riposter, sans laisser le temps à son adversaire de s’installer.

Le champion a également trouvé des ouvertures dans la défense de Nelson grâce à ses crochets et à ses uppercuts. Nelson a attaqué avec davantage d’intensité au septième round, en enchaînant ses coups et en obligeant Whitaker à travailler plus durement, mais sa pression n’a jamais duré assez longtemps pour modifier la physionomie du combat. Il a placé quelques coups solides dans les dernières reprises, sans parvenir à produire l’offensive soutenue nécessaire pour prendre le contrôle.

Les juges ont tous donné Whitaker vainqueur, même si leurs cartes étaient plus serrées que ne le laissait penser le déroulement général du combat. Dalby Shirley a donné le combat 116-111, Harry Gibbs l’a vu à 116-114 et Sid Nathan a accordé à Whitaker une marge de 115-113. L’Associated Press a, pour sa part, retenu un score plus large de 117-110 en faveur de l’Américain.

Une brève scène mouvementée s’est produite au dernier round, lorsque Whitaker a soulevé la jambe de Nelson avant de lui tapoter la tête dans un moment de provocation théâtrale. L’arbitre Mills Lane lui a retiré un point, offrant une maigre consolation à Nelson avant le gong final. Nelson était également entré sur le ring en ayant appris que son épouse, Beatrice Tandoh, était gravement malade ; elle est morte d’un cancer par la suite.

Whitaker a complété sa collection des titres des poids légers trois mois plus tard en arrêtant Juan Nazario dès le premier round. Nelson est retourné chez les super-plumes et a continué à défendre son titre, mais leur affrontement de Las Vegas reste l’un des exemples les plus nets de la brillante défense de Whitaker face à un grand champion déjà établi.