Paul de Villiers face aux All Blacks dans la plus grande rivalité du rugby

Paul de Villiers s’apprête à relever le plus grand défi de sa jeune carrière internationale en étant titularisé au poste de flanker côté ouvert pour l’Afrique du Sud face aux All Blacks, samedi à Ellis Park. Le joueur des Stormers honorera sa quatrième sélection lors du match d’ouverture d’une série de quatre tests entre les deux meilleures équipes mondiales au classement.

Le joueur de 25 ans prend place à ce poste après le forfait sur blessure du capitaine des Springboks, Siya Kolisi. Pieter-Steph du Toit dirigera les hôtes, avec De Villiers et Jasper Wiese en troisième ligne.

De Villiers a fait ses débuts internationaux contre l’Angleterre à Ellis Park le mois dernier. Il a depuis disputé des rencontres face à l’Écosse et au pays de Galles, mais l’affiche de samedi contre la Nouvelle-Zélande représente un défi nettement plus relevé dans la rivalité la plus suivie du rugby.

Les entraîneurs de l’Afrique du Sud lui font confiance pour gérer l’événement. Rassie Erasmus a souligné le soutien apporté par Kolisi, Marco van Staden et Deon Fourie au cours des dernières semaines, tandis que l’entraîneur adjoint Mzwandile Stick a mis en avant la maturité de De Villiers et sa compréhension de ses responsabilités malgré son expérience limitée au niveau international.

Son rôle sera particulièrement important dans les zones de plaquage, où sa vitesse, sa condition physique, sa puissance sur le ballon ainsi que ses qualités pour le porter, nettoyer les regroupements et défendre font de lui bien plus qu’un simple gratteur. Du Toit a également salué sa communication et estimé que le jeune flanker apportait une dimension supplémentaire à l’Afrique du Sud dans ce secteur.

La bataille dans les zones de plaquage a suscité une attention accrue après que les Stormers, les Sharks et les Bulls ont exprimé des inquiétudes concernant les méthodes de déblayage de la Nouvelle-Zélande lors de récents matchs de tournée. Les entraîneurs et les joueurs des All Blacks ont rejeté ces accusations. De Villiers, dont le jeu repose sur la conquête du ballon au sol, va désormais prendre part à ce duel pour son premier test contre la Nouvelle-Zélande.

Les All Blacks ont également modifié leur groupe après le retour au pays de Caleb Clarke, George Bell, Ollie Norris et Billy Proctor, qui ont été remplacés. Ces changements, ainsi que l’absence de Kolisi, ont marqué la préparation de la première rencontre de la série, mais l’attention au sein du camp des Springboks reste portée sur la capacité de De Villiers à répondre aux exigences de son poste.