1996 في الذاكرة: أول بلاكس يفوزون بسلسلة تاريخية بينما يفقد سبرينغبوكس التركيز

في عام 1996، حقق أول بلاكس فوزاً تاريخياً في سلسلة مباريات بجنوب أفريقيا، بينما مزقت سبرينغبوكس مشكلاتٌ تتجاوز حدود الملعب. ولم يلتقِ الفريقان على الأراضي الجنوب أفريقية منذ 20 عاماً، أي منذ خسارة نيوزيلندا سلسلة 1976 بنتيجة 3-1، في جولة طبعتها الجدل حول التحكيم.

كان عصر الاحتراف قد بدأ بحلول وصول أول بلاكس بقيادة شون فيتزباتريك، وسافر الفريق الزائر بهدف واضح. فقد أراد أن يصبح أول فريق نيوزيلندي يفوز بسلسلة في جنوب أفريقيا، إلى جانب الرد على هزيمته أمام سبرينغبوكس في نهائي كأس العالم 1995 بجوهانسبرغ.

بدا أن نيوزيلندا موحدة حول تلك الأهداف. أما جنوب أفريقيا، فعلى العكس، واجهت توتراً في إدارتها للعبة الرجبي وحالة من عدم اليقين داخل الفريق. فقد فرض الانتقال إلى الاحتراف ضغوطاً كبيرة، بينما فشلت الإدارة في مواكبة روح بناء الأمة المرتبطة بحملة «فريق واحد، بلد واحد» في العام السابق.

وكان أول بلاكس قد أظهروا نياتهم بالفعل قبل انطلاق السلسلة. فقد تغلبوا على أستراليا 43-6 في ويلينغتون، في أول مباراة ضمن بطولة الأمم الثلاث، مع تألق جونا لومو خلال أداء مهيمن. ثم هزموا جنوب أفريقيا في كرايست تشيرش في مباراة أخرى ضمن بطولة الأمم الثلاث، وأسهم انضباط سبرينغبوكس الضعيف في النتيجة. فقد نطح جون آلان فيتزباتريك بالرأس عند أول تجمع، كما تسبب بيتر هندريكس في ركلة جزاء من دون كرة بينما كانت جنوب أفريقيا تهدد مرمى منافسها.

كما شهدت قيادة جنوب أفريقيا تغييراً خلال فترة الإعداد. فقد تعرض فرانسوا بينار، قائد منتخب 1995 الفائز بكأس العالم، لإصابة خلال مباراة نيولاندز، التي أصبحت ظهوره الأخير مع منتخب بلاده. وغاب عن السلسلة، وتولى غاري تيكمان القيادة، ثم استُبعد بينار لاحقاً من تشكيلة جولة نهاية العام.

وقال المدرب أندريه ماركغراف لاحقاً إنه كان يعتقد أن تيكمان ينبغي أن يكون القائد منذ بداية 1996، لكنه خشي رد الفعل على استبدال بطل وطني. وقد تناقض الغموض المحيط ب‍بينار وقرارات الجهاز الفني والإدارة الأوسع مع انضباط نيوزيلندا ووحدتها. لذلك أصبحت السلسلة محطة فارقة لأول بلاكس، ومثالاً واضحاً على مدى تشتت سبرينغبوكس بعد انتصارهم في كأس العالم.